Dallas Independent School District
10/08/2026 | Press release | Distributed by Public on 10/08/2026 08:42
Dallas ISD News: W.E. Greiner Exploratory Arts Academy orchestra director builds a legacy through music
W.E. Greiner Exploratory Arts Academy orchestra director builds a legacy through music
Editor's note: Spanish story included below
DALLAS - Maria Garcia still remembers the sound of her mother's guitar in their Dallas living room, the way songs could pull an entire family into the same emotional space.
That's where her life in music began, long before she stood in front of a room full of middle schoolers as director of orchestra and mariachi at W.E. Greiner Exploratory Arts Academy.
"My main instrument is the violin," she said. "I play a little button accordion, and then I know a little bit about all the instruments just to be able to teach it."
The violin, though, is home. She started on it as a child at Leila P. Cowart Elementary School after a short stint on trumpet. Her path solidified in middle school when she auditioned for the Dallas Symphony Orchestra's Young Strings program. Her world expanded when she was selected for Saturday lessons in a symphony player's home, performances in the Morton H. Meyerson Symphony Center lobby, and even concerts in private homes.
"That's what really kind of made the love of music a lot stronger for me," Garcia said. "My private teacher was amazing. She told me, 'You need to be a teacher. You're very good at what you're doing. You're a good performer, but I can see you being a teacher. You're good with people.'"
She laughs now when she mentions that, as a kid, she actually wanted to be a detective. Instead, she became something quieter but just as observant: a music educator who reads children through the way they hold a bow, the way they breathe before a phrase, and the way they walk onstage.
At Greiner, where she has taught for 18 years, Garcia leads both the Yellow Jacket Orchestra and Mariachi Los Únicos, a name chosen because it was once the district's only middle school mariachi band.
"Our community is mostly Hispanic, and this is what they listen to at home, just like I did," she said. "When they see that they're part of that and they can make that music themselves, they fall in love with it."
Students gravitate toward the mariachi music energy, lyrics, movement, and visual flair, she said.
Orchestra often has to fight for their attention. Garcia is honest about that tension without resenting it. She works around it instead, pushing to bring pop pieces into orchestra concerts and giving students chances to sing with the ensemble.
"It's just harder to get the same energy from them in the orchestra than it is for mariachi," she said. "But they understand that orchestra is important because that's where they get the foundation, how to note read, how to build their finger flexibility."
She doesn't lead either group alone. Her co-director, Felipe Diaz, joined her a decade ago, bringing high school-level experience and a deep mariachi background.
Together, they built programs that are noticed beyond the district.
For orchestra, both varsity and junior varsity recently earned sweepstakes at UIL Concert and Sight-Reading contests. On the mariachi side, Mariachi los Únicos was named North Regional Middle School Champions through the Texas Association of Mariachi Educators and invited to Juan Seguin High School in Arlington to showcase between top high school ensembles.
They have also traveled to Albuquerque, N.M., where they placed first place at the annual Mariachi Spectacular de Albuquerque.
Those results have opened doors. When Greiner was selected as a Grammy-recognized school, the program received a donation of instruments and a visit from regional Mexican music star, Christian Nodal.
Mariachi Los Únicos also performed for Hillary Rodham Clinton on the campaign trail, at the State Fair of Texas, and at community events across the city.
This academic year is already keeping them busy. In December, both the orchestra and mariachi will perform at Dallas Zoo Lights. During spring break, they plan to travel to Orlando, Fla., for the Disney Performing Arts Music Festival, where the orchestra will perform and mariachi students will work with a member of Mariachi Cobre at EPCOT.
"I love to see when they come to us and they know nothing, and then by the end of three months they're already on stage performing on their own," Garcia said. "We're not just trying to set up musicians. We're trying to set up productive citizens for our neighborhood, for our country."
Garcia is also continuing her legacy at Dallas ISD. Her son, a violinist in eighth grade at Greiner, came through her program and quickly rose to the top group.
When Garcia thinks about what makes her proudest, she doesn't think about trophies or titles; she thinks about faces instead.
"I think to me it's leaving a mark on all the students' lives," she said. "That they remember us, and that they know they're always welcome back. We're always beaming with happiness and pride when we see them succeed."
Spanish story:
Directora de orquesta de W.E. Greiner Exploratory Arts Academy deja legado a través de la música
DALLAS - María García recuerda el cantar de la guitarra de su madre en la sala de su casa en Dallas, la manera en que sus canciones reunían a toda la familia en el mismo espacio emotivo.
Es así donde empezó su vida musical, mucho tiempo antes de que estuviera al frente de un salón lleno de estudiantes como directora de orquesta y mariachi de W.E. Greiner Exploratory Arts Academy.
"Mi instrumento principal es el violín", dijo. "Toco un poco el acordeón de botones, y sé un poco de todos los instrumentos para poder enseñar".
El violín, sin embargo, es el más familiar. Empezó a tocarlo cuando era estudiante en Leila P. Cowart Elementary School, después de tocar la trompeta por un periodo breve. Su camino se consolidó en la secundaria cuando hizo la prueba para entrar al programa juvenil de músicos de cuerda de la Orquesta Sinfónica de Dallas. Su mundo se abrió cuando fue seleccionada para recibir lecciones de sábado en casa de un músico sinfónico, tocar en la recepción del Morton H. Meyerson Symphony Center y dar conciertos en casas particulares.
"Eso me hizo amar aún más la música", dijo García. "Mi profesora particular era increíble. Me dijo que debería ser maestra, que soy muy buena en lo que estaba haciendo. Me dijo que soy buena músico, pero que me podía ver siendo maestra, y que soy buena con la gente".
Ahora se ríe cuando menciona que, como niña, quería ser detective. En lugar de eso, se convirtió en algo más tranquilo, pero igual de observador: una educadora de música que enseña a los niños a sostener el arco del violín, cómo respirar antes de empezar un compás o la manera de asumir el escenario.
En Greiner, donde lleva 18 años, García dirige la orquesta y el conjunto de mariachi Los Únicos, nombre que eligieron porque alguna vez fue el único grupo de mariachi del distrito.
"Nuestra comunidad es predominantemente hispana, y esto es lo que escuchan en casa, como lo hice yo", dijo. "Cuando ven que son parte de eso y que pueden tocar esa música ellos mismos, se enamoran de ello".
Los estudiantes se sienten atraídos por la energía, la letra, el movimiento y el espectáculo visual del mariachi, dijo García.
La orquesta muchas veces tiene que luchar por captar su atención. García es sincera con respecto a esa tensión sin resentimientos. Ella resuelve incorporando música pop en los conciertos y dando a los estudiantes la oportunidad de cantar con el grupo.
"Cuesta más que se emocionen tanto por la orquesta como por el mariachi", dijo. "Pero ellos saben que la orquesta es importante porque es donde obtienen las bases, cómo leer partituras, cómo desarrollar la flexibilidad de sus dedos".
García no dirige los dos grupos sola. Su codirector, Felipe Díaz, la acompaña desde hace una década, con experiencia como docente de preparatoria y como mariachi.
Juntos, desarrollaron programas que son tomados en cuenta aun fuera del distrito.
Para la orquesta, tanto "varsity" como "junior varsity" se llevaron recientemente los premios superiores de las competencias de concierto y repentización de la UIL. El mariachi Los Únicos, en cambio, fueron nombrados campeones de secundaria de la región norte de la Asociación Texana de Educadores de Mariachi y fueron invitados a Juan Seguín High School en Arlington para presentarse con los mejores conjuntos de preparatoria.
También han viajado a Albuquerque, Nuevo México, donde terminaron en primer lugar del Mariachi Spectacular de Albuquerque.
Esos resultados han abierto puertas. Cuando Greiner fue elegida como escuela Grammy, el programa recibió una donación de instrumentos y la visita de la estrella del regional mexicano Christian Nodal.
Mariachi Los Únicos también tocó para Hillary Clinton durante su campaña presidencial en la Feria Estatal de Texas, y en eventos comunitarios en toda la ciudad.
El año escolar ya los tiene ocupados. En diciembre, tanto la orquesta como Los Únicos tocarán en Dallas Zoo Lights. Durante el receso de primavera, se ha programado un viaje a Orlando, Florida, para ir al Festival Musical de Artes Escénicas de Disney, donde la orquesta tocará y los mariachis aprenderán de un miembro de Mariachi Cobre en EPCOT.
"Me encanta verlos por primera vez, sin saber nada aún, y al final de tres meses, están sobre el escenario tocando independientemente", dijo García. "No solo estamos formando músicos. Estamos formando personas productivas para nuestros vecindarios, para nuestro país".
García también perpetúa su legado en Dallas ISD, pues su hijo, un violinista de octavo grado en Greiner, pasó por su programa y ascendió rápidamente al conjunto superior.
Cuando García piensa en lo que más orgullo le da, no se le viene en mente algún trofeo o título, sino los rostros de sus alumnos.
"Para mí es el hecho de dejar huella en la vida de los estudiantes", dijo. "Que nos recuerden, y que sepan que siempre serán bienvenidos aquí. Nos da mucha alegría y orgullo verlos triunfar".
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