Qui est Bai Zhaodong, le journaliste que la Thaïlande menace d’expulser vers la Chine

Depuis plus de deux décennies, le journaliste Bai Zhaodong s'efforce d'informer le public sur les abus de pouvoir, au péril de sa sécurité. Il est aujourd'hui détenu dans une cellule surpeuplée, sous une chaleur insupportable, en Thaïlande. Diabétique, le journaliste ne dispose plus que de deux semaines de médicaments indispensables à sa survie et a besoin d'urgence d'un accès à des examens médicaux. Si les autorités thaïlandaises décidaient de l'expulser vers la Chine, sa situation s'aggraverait considérablement.

Bai Zhaodong a rejoint, en 2014, le principal magazine chinois d'enquête Caijing, où il a couvert des sujets politiquement sensibles, notamment la corruption, la fraude financière et la justice sociale. Il a notamment enquêté sur l'explosion du port de Tianjin (ville du nord-est) en 2015 et sur une affaire de corruption impliquant un responsable de la province du Liaoning (nord-est) en 2016, ainsi que sur la pandémie de COVID-19. L'une de ses enquêtes les plus influentes, publiée en 2017, portait sur la campagne de lutte contre la pauvreté menée dans la province du Shaanxi (centre-nord) et s'intéressait à la pression exercée sur les responsables locaux par le gouvernement central pour atteindre les objectifs de réduction de la pauvreté. À l'époque, le magazine Caijing pouvait encore publier des articles qui seraient probablement interdits aujourd'hui, alors que la répression de la presse menée par le dirigeant du Parti communiste chinois, Xi Jinping, s'est intensifiée.

"En tant que journaliste d'investigation, protéger les droits et intérêts légitimes des villageois n'est pas seulement mon devoir de journaliste, c'est aussi ma responsabilité de défendre l'intérêt public", a déclaré Bai Zhaodong à RSF et à l'organisation non-gouvernementale (ONG) Safeguard Defenders par l'intermédiaire de son avocat.

Selon le journaliste, entre 2011 et 2022, au moins cinq chefs d'accusation ont été retenus contre lui par différents services de sécurité publique à travers le pays en raison de ses enquêtes sur des affaires de fraude et de corruption impliquant des autorités locales et de hauts responsables gouvernementaux. Il a notamment été accusé d'"incitation à la subversion du pouvoir de l'État", une infraction passible d'une peine pouvant aller jusqu'à cinq ans d'emprisonnement, à moins que les tribunaux chinois ne la qualifient de "crime grave". Dans ce cas, cinq ans constituent la peine minimale.

Le risque d'expulsion

Pour échapper à la persécution croissante des autorités, Bai Zhaodong a fui la Chine en 2023 et est arrivé en Thaïlande en 2024. Il a rapidement découvert qu'il n'y était toujours pas en sécurité.

Selon un document judiciaire thaïlandais consulté par RSF, le bureau de la sécurité publique de la ville de Yulin a émis, le 30 septembre 2024, un mandat d'arrêt contre le journaliste pour des accusations fabriquées d'"extorsion". Fin octobre 2024, la police de l'immigration de Chiang Mai s'est présentée à deux reprises à l'hôtel où il séjournait, à sa recherche. En janvier 2026, il a été placé dans un centre de détention dans l'attente de son transfert vers un pays tiers, mais les autorités thaïlandaises l'ont empêché à deux reprises de quitter le pays à bord de vols réguliers.

Malgré cette situation périlleuse, le journaliste chevronné reste déterminé. "Je tiens à remercier tous ceux qui se préoccupent de mon sort et me soutiennent. Je continuerai d'avancer !", a déclaré Bai Zhaodong. "Mon état physique reste encore gérable. Je tiendrai bon et je persévérerai."

La Chine se classe au 178e rang sur 180 pays et territoires au Classement mondial de la liberté de la presse 2026 de RSF et détient actuellement 124 professionnels des médias derrière les barreaux.