Smile gelanceerd om het onzichtbare aardse schild tegen de zonnewind te onthullen

Het ruimtevaartuig Smile is op 19 mei 2026 om 04:52 BST/05:52 CEST (00:52 lokale tijd) met een Vega-C-raket gelanceerd vanaf de Europese ruimtehaven in Frans-Guyana. De lancering markeert het begin van een ambitieuze missie om meer inzicht te krijgen in zonnestormen, geomagnetische stormen en de wetenschap van het ruimteweer.

Na de lancering en het loskoppelen van de raket werd het eerste signaal van Smile om 06:46 CEST ontvangen door het New Norcia-grondstation van ESA in Australië. De zonnepanelen van het ruimtevaartuig werden vervolgens om 06:55 CEST uitgeklapt, wat betekent dat Smile nu zonlicht kan opvangen om zijn systemen en wetenschappelijke instrumenten van stroom te voorzien. De voltooiing van deze operatie betekende dat de lancering een succes was.

Smile is een samenwerking tussen het Europees Ruimteagentschap (ESA) en de Chinese Academie van Wetenschappen (CAS). De missie zal onthullen hoe de aarde reageert op de deeltjesstromen en stralingsuitbarstingen van de zon. Dit gebeurt met een röntgencamera om de eerste röntgenwaarnemingen van het magnetisch schild van de aarde te doen, en een ultraviolette camera om het resulterende noorderlicht gedurende 45 uur achter elkaar te observeren.

"We staan op het punt iets mee te maken wat we nog nooit eerder hebben gezien: het onzichtbare pantser van de aarde in actie," zegt ESA-directeur-generaal Josef Aschbacher. "Met Smile verleggen we de grenzen van de wetenschap. Zo zoeken we antwoorden op grote vragen die al een mysterie zijn sinds we meer dan zeventig jaar geleden ontdekten dat de aarde veilig is ingebed in een gigantische magnetische bubbel.

"ESA en China hebben een lange geschiedenis van samenwerking die inmiddels vijfentwintig jaar omspant. Van vroege afspraken over het delen van gegevens in de jaren negentig tot de gezamenlijk ontwikkelde Smile-missie. Deze missie is een bewijs van ESA's toewijding aan internationale samenwerking, het bevorderen van wetenschappelijke kennis en het stimuleren van het vreedzaam gebruik van de ruimte."

"Smile zal licht werpen op de mysteries van het magnetische schild van de aarde," zegt David Agnolon, ESA's projectmanager voor Smile. "De missie is mogelijk gemaakt dankzij een soepele samenwerking tussen ESA en CAS, met bijdragen van partners uit heel Europa. Het is de eerste keer dat ESA en China gezamenlijk een missie hebben geselecteerd, ontworpen, geïmplementeerd, gelanceerd en uitgevoerd. We kijken allemaal reikhalzend uit naar de belangrijke wetenschappelijke ontdekkingen die we de komende drie jaar van Smile verwachten."

Het moment is aangebroken

Al bijna vier miljard jaar houdt de aarde een gigantisch schild omhoog tegen de onophoudelijke aanval van geladen deeltjes van de zon. Deze zonnewind kan alles op zijn pad beschadigen, vooral wanneer deze zich opstapelt tot zonnestormen.

De zonnewind zou onze bloeiende groene en blauwe aarde veranderen in een rotsachtige bruine woestenij als het magnetisch veld dat diep in onze planeet wordt geproduceerd niet bestond. Dit magnetisch veld vormt een gigantische beschermende bubbel om ons heen, de magnetosfeer genaamd.

Voor het eerst in de geschiedenis zijn we op een punt gekomen waarop onze wetenschappelijke instrumenten en technologieën zo ver zijn gevorderd dat we tot op de bodem kunnen uitzoeken hoe deze verdediging tegen de zonnewind precies werkt.

Professor Carole Mundell, directeur Wetenschap bij ESA, zegt: "Smile is het nieuwste lid van ESA's vloot van ruimtewetenschappelijke missies. Het bouwt voort op de baanbrekende wetenschappelijke en technologische erfenis van eerdere missies, waaronder Cluster en XMM-Newton, waarbij beproefde technologieën op een nieuwe manier worden toegepast om de magnetische omgeving van de aarde te onthullen zoals nooit tevoren."

Ze vervolgt: "De vertrouwde samenwerking tussen onze technische en wetenschappelijke teams in Europa en China heeft wereldwijde uitdagingen doorstaan, zoals geografisch verspreide teams en reisbeperkingen als gevolg van de pandemie . Het is spannend om te zien hoe alles vandaag samenkomt en ik kijk uit naar de nieuwe wetenschappelijke ontdekkingen die Smile zal opleveren."

Smile is uitgerust met een unieke instrumentenbox die is ontworpen om ons voor het eerst een volledig beeld te geven van hoe het magnetisch veld van de aarde reageert op de onophoudelijke aanval van de zon.

Het wordt de eerste missie die het magnetische schild van de aarde met röntgenogen bekijkt, om te onthullen waar en hoe het door de zonnewind wordt geraakt. Deze interactie veroorzaakt verstoringen, van kleine substormen tot grote geomagnetische stormen, die door onze magnetosfeer naar de noord- en zuidpool golven.

Daar zorgen de magnetische stormen voor een lichtspektakel van aurora's (het noorder- en zuiderlicht). Smile zal met behulp van ultraviolet licht het noorderlicht 45 uur lang achter elkaar vastleggen, waarmee het de eerste missie is die het zo lang observeert. Het is ook de eerste missie sinds 2008 die de volledige cirkel van aurora's rond de Noordpool in ultraviolet licht observeert.

Door de röntgen- en ultraviolette beelden met elkaar te vergelijken, krijgen we een realtime beeld van hoe de aarde reageert op de aanval van zonnewind.

"Het bewijsmateriaal dat Smile verzamelt, zal ons helpen de planeet Aarde en ons zonnestelsel als geheel beter te begrijpen", zegt Philippe Escoubet, ESA's projectwetenschapper voor Smile. "En de wetenschappelijke inzichten die hieruit voortkomen, zullen onze modellen van de magnetische omgeving van de aarde verbeteren, wat uiteindelijk zou kunnen helpen om onze astronauten en ruimtetechnologieën de komende decennia veilig te houden."

Voorbereiding op de wetenschap

Er is gekozen voor de Vega-C-raket om Smile de ruimte in te brengen, omdat deze perfect aansloot bij de behoeften van de missie.

Géraldine Naja, ESA-directeur Ruimtevaarttransport, zegt: "Van het eerste idee tot de lancering en vervolgens de resultaten: wereldwijd werken duizenden mensen in teams samen om van Smile een succes te maken. De precisietechniek die nodig is voor een lancering maakt elk onderdeel tot een prestatie op zich. Mijn felicitaties aan alle betrokken partners die Vega-C vandaag hebben laten schitteren - in het bijzonder Avio, dat voor het eerst optrad als lanceringsdienstverlener - waardoor Smile een soepele start van zijn wetenschappelijke reis heeft gekregen."

De lancering is nog maar het begin. De komende maand zal Smile via 11 motoronstekingen geledelijk in hoogte toenemen. Uiteindelijk bereikt het ruimtevaartuig een extreem elliptische baan die het 121.000 km boven de Noordpool brengt om gegevens te verzamelen. Daarna daalt het tot 5000 km boven de Zuidpool om deze efficiënt af te leveren aan de reikhalzend wachtende wetenschappers op aarde.

De gegevensverzameling gaat in juli echt van start, nadat het team de booms heeft uitgeklapt, de camerakappen heeft geopend en heeft gecontroleerd of alles naar behoren werkt.

Europese samenwerking

Smile is een echt internationaal project, met belangrijke Europese bijdragen.

Namens ESA heeft Airbus Defence and Space in Spanje de payloadmodule van Smile gebouwd. Dit cruciale onderdeel van het ruimtevaartuig bevat drie van de vier wetenschappelijke instrumenten van de missie, waaronder de röntgen- en ultraviolette camera's. Het bevat ookde eenheid die de instrumenten aanstuurt en het communicatiekanaal dat alle waardevolle wetenschappelijke gegevens terugstuurt naar de aarde.

Europa was ook verantwoordelijk voor de röntgencamera, het grootste instrument van Smile. Namens ESA werd deze camera in het Verenigd Koninkrijk ontwikkeld en gebouwd door de Universiteit van Leicester, in samenwerking met het Mullard Space Science Laboratory en de Open University, in samenwerking met verschillende andere instellingen in heel Europa.

Aan de payloadmodule en de röntgencamera hebben instituten en bedrijven uit 14 Europese landen meegewerkt, waarbij het Verenigd Koninkrijk en Spanje de grootste bijdragen leverden.

De financiële bijdrage van ESA aan de missie bedraagt 130 miljoen euro, verdeeld over meer dan 25 aanbestedingscontracten met meer dan 40 bedrijven en instituten. Alle ESA-lidstaten dragen indirect bij via het Wetenschapsprogramma van het agentschap, waarbij de gemiddelde bijdrage aan Smile ongeveer 28 cent per Europese inwoner bedraagt.

Het Smile-project heeft zeven jaar lang honderden mensen in Europa en China werk geboden, en honderden wetenschappers zullen de komende jaren onderzoek doen met behulp van de gegevens die Smile verzamelt.

Over Smile

Smile (de Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer) is een gezamenlijke missie van het Europees Ruimteagentschap (ESA) en de Chinese Academie van Wetenschappen (CAS).

Smile zal vier wetenschappelijke instrumenten gebruiken om te bestuderen hoe de aarde reageert op de zonnewind van de zon. Hierdoor zal Smile ons begrip van zonnestormen, geomagnetische stormen en de wetenschap van het ruimteweer verbeteren.

ESA is verantwoordelijk voor de levering van de payloadmodule van Smile (die drie van de vier wetenschappelijke instrumenten vervoert), een van de vier wetenschappelijke instrumenten van het ruimtevaartuig (de soft X-ray imager, SXI), de draagraket en de faciliteiten en diensten voor assemblage, integratie en testen. ESA draagt bij aan een tweede wetenschappelijk instrument (de ultraviolet imager, UVI) en de missieoperaties zodra Smile in een baan om de aarde is.

CAS levert de overige drie wetenschappelijke instrumenten en het ruimtevaartuigplatform, en is verantwoordelijk voor de bediening van het ruimtevaartuig in een baan om de aarde.

Smile maakt deel uit van het Cosmic Vision-programma van de ESA en draagt in de eerste plaats bij aan het beantwoorden van de vraag 'Hoe werkt het zonnestelsel?

Ga voor meer informatie naar: https://www.esa.int/Science_Exploration/Smile

Over Vega-C

De Europese Vega-C-raket kan 2300 kg de ruimte in lanceren, zoals kleine wetenschappelijke en aardobservatiesatellieten. Met een hoogte van 35 meter weegt Vega-C 210 ton op het lanceerplatform. Drie trappen met vaste stuwstof ontsteken na elkaar en verbruiken al hun brandstof in minder dan acht minuten. Vervolgens zorgt de vierde trap van Vega-C, aangedreven door vloeibare stuwstof, voor de nauwkeurige plaatsing van satellieten in hun gewenste baan rond de aarde.

Als aanvulling op de Ariane-familie voor het lanceren van alle soorten ladingen in hun gewenste banen, zorgt Vega-C ervoor dat Europa veelzijdige en onafhankelijke toegang tot de ruimte heeft. ESA leidt het Vega-C-programma en werkt samen met Avio als hoofdaannemer en ontwerpautoriteit. Voor deze lancering is Avio ook de lanceringsdienstverlener.

Ga voor meer informatie naar: https://www.esa.int/Enabling_Support/Space_Transportation/Vega/Vega-C

Contacten

ESA Newsroom en Media Relations:[email protected]

Beelden

ESA's fotobibliotheek voor professionals: https://www.esa-photolibrary.com/

Voorwaarden voor het gebruik van ESA-afbeeldingen:https://www.esa.int/spaceinimages/ESA_Multimedia/Copyright_Notice_Images

Voor vragen of meer informatie over ESA-afbeeldingen kunt u rechtstreeks contact opnemen met [email protected]

Video

ESA's videobibliotheek voor professionals: https://www.esa.int/ESA_Multimedia/Videos

Algemene voorwaarden voor het gebruik van ESA-video's:https://www.esa.int/spaceinimages/ESA_Multimedia/Copyright_Notice_Images

Voor vragen of meer informatie over ESA-video's kunt u rechtstreeks contact opnemen met [email protected]

Sociale media

Volg ESA op:

X: @esa
Bluesky: @esa
LinkedIn: @ESA
Facebook: @EuropeanSpaceAgency
Instagram: @europeanspaceagency
YouTube: ESA

Over het Europees Ruimteagentschap

Het Europees Ruimteagentschap (ESA) vormt de toegangspoort van Europa tot de ruimte.

ESA is een intergouvernementele organisatie, opgericht in 1975, met als missie de ontwikkeling van de Europese ruimtevaartcapaciteit vorm te geven en ervoor te zorgen dat investeringen in de ruimtevaart voordelen opleveren voor de burgers van Europa en de wereld.

De ESA telt 23 lidstaten: Oostenrijk, België, Tsjechië, Denemarken, Estland, Finland, Frankrijk, Duitsland, Griekenland, Hongarije, Ierland, Italië, Luxemburg, Nederland, Noorwegen, Polen, Portugal, Roemenië, Slovenië, Spanje, Zweden, Zwitserland en het Verenigd Koninkrijk. Cyprus, Letland, Litouwen en Slowakije zijn geassocieerde leden.

ESA heeft formele samenwerking tot stand gebracht met drie lidstaten van de EU. Canada neemt deel aan sommige ESA-programma's in het kader van een samenwerkingsovereenkomst.

Door de financiële en intellectuele middelen van haar leden te coördineren, kan de ESA programma's en activiteiten uitvoeren die het bereik van een enkel Europees land ver te boven gaan. Zij werkt met name samen met de EU aan de uitvoering van de Galileo- en Copernicus-programma's, en met Eumetsat aan de ontwikkeling van meteorologische missies.

Lees meer over ESA op https://www.esa.int.