Prévenir plutôt que guérir : Une boîte à outils pour des produits chimiques sûrs

Le DDT dans l'agriculture, l'amiante dans la construction, les CFC dans l'atmosphère, les PFAS dans l'eau : ce ne sont là que quelques exemples de substances qui étaient autrefois largement utilisées, avant d'être reconnues comme nocives pour l'homme et l'environnement et d'être interdites. Ces « substances problématiques » ont également en commun le fait que des mesures n'ont été prises que bien après que les problèmes aient été connus.

Afin de mieux éviter de telles erreurs graves à l'avenir, l'Union européenne a lancé le grand projet « PARC » (voir encadré). Il met en réseau les autorités et les instituts de recherche de 29 pays, dont la Suisse, et vise à permettre une meilleure évaluation des risques liés aux produits chimiques. Une tâche titanesque : environ 350 000 produits chimiques différents sont fabriqués et utilisés dans le monde entier, et de nouveaux viennent sans cesse s'y ajouter.

L'un des objectifs du PARC est de développer une boîte à outils comprenant des méthodes et des modèles permettant d'identifier et de prévenir les risques à un stade précoce. L'Empa participe ici à la sous-tâche « Safe and Sustainable by Design » (SSbD). « Nous voulons développer des outils permettant d'identifier les dangers potentiels des produits chimiques pour l'homme et l'environnement dès le début du processus de développement », explique Bernd Nowack, chercheur à l'Empa au sein du département « Technologie et société » et co-responsable de la sous-tâche SSbD.

Comprendre les risques

Le PARC en est environ à la moitié de sa durée de sept ans. Les chercheurs ont déjà pu développer les premières variantes de la boîte à outils SSbD et les tester sur des produits chimiques connus. « En collaboration avec d'autres institutions, nous avons appliqué ces outils au bisphénol A (BPA) », explique Bernd Nowack. « Les risques et les effets de ce produit chimique sont déjà très bien connus. Nous avons ainsi pu vérifier l'efficacité de nos modèles. »

Dans la pratique, l'approche SSbD n'est pas aussi simple qu'elle en a l'air. « Nous pouvons évaluer et quantifier les risques », explique Bernd Nowack. La difficulté réside dans l'interprétation de ces chiffres. En effet, lorsqu'il s'agit d'un produit chimique tout nouveau, on dispose encore de très peu de données. Les chercheurs qui entourent Bernd Nowack sont spécialisés dans le travail avec des estimations, des modélisations et des probabilités. Le chercheur est convaincu qu'à l'avenir, il faudra des spécialistes spécialement formés à cet effet, appelés « praticiens SSbD », tant dans l'industrie que dans le secteur public.

Travailler sur un projet de recherche de cette envergure comporte certains défis. « Notre partie du projet PARC est aussi importante qu'un projet de recherche européen normal », explique Bernd Nowack. Le travail porte sur de nombreux domaines et tâches partielles, de sorte qu'à la fin du projet, de nombreux progrès et améliorations devraient voir le jour.

Apprendre du domaine de la pharmacie

Les chercheurs continuent à développer leur boîte à outils. Ils souhaitent désormais examiner de plus près les processus de développement utilisés dans les domaines pharmaceutique et agrochimique. « Le SSbD - du moins la partie « Safe by Design » - est déjà la norme dans l'industrie pharmaceutique et agricole «, explique Bernd Nowack. » Si un médicament n'est pas sûr pour l'homme, il n'est tout simplement pas développé. » Ils étudient actuellement comment les méthodes utilisées à cette fin peuvent être appliquées à d'autres secteurs industriels.

Ils souhaitent également collaborer davantage avec l'industrie à l'avenir, car le SSbD ne se limite pas à la recherche et aux autorités, selon Bernd Nowack. « Le SSbD doit être pris en compte le plus tôt possible dans le processus de développement d'un produit chimique - et ces processus de développement ont lieu principalement dans l'industrie », explique le chercheur.

Pour les chercheurs de l'Empa, le PARC est une occasion d'approfondir leur expertise dans le domaine du SSbD. Outre les produits chimiques, qui constituent l'objectif principal du PARC, ils souhaitent également ajouter à la boîte à outils des méthodes pour les matériaux. Une première étude de cas portant sur le nouveau matériau miracle qu'est le graphène a montré qu'une évaluation SSbD complète est également possible pour un matériau innovant.

Vers le communiqué de presse

PARC

Le Partenariat européen pour l'évaluation des risques liés aux produits chimiques (Partnership for the Assessment of Risks from Chemicals, PARC) a pour objectif de perfectionner l'évaluation des risques liés aux produits chimiques afin de mieux protéger la santé humaine et l'environnement. À cette fin, les autorités et les instituts de recherche collaborent dans neuf domaines thématiques différents. Plus de 200 partenaires issus de 29 pays y participent. En Suisse, ce projet d'envergure est coordonné au niveau national par l'Office fédéral de la santé publique (OFSP). Huit institutions de recherche et trois offices fédéraux y participent : l'Agroscope, Eawag, Empa, ETH Zurich, Centre suisse d'écotoxicologie (oekotoxzentrum), Swiss Centre for Applied Human Toxicology (SCAHT), Unisanté, Università Svizzera italiana (USI) ainsi que l'Office fédéral de la santé publique (OFSP), l'Office fédéral de l'environnement (OFEV) et le Secrétariat d'État à l'économie (SECO). Le PARC a démarré en 2022 et se poursuivra jusqu'en 2029.

https://www.eu-parc.eu

L'Empa au salon Scientifica 2026

À l'occasion de Scientifica 2026, l'Empa présentera des aperçus passionnants de ses recherches sur les matériaux innovants et les technologies durables. L'accent sera mis sur les solutions contre les PFAS, l'initiative « Mining the Atmosphere » de l'Empa pour lutter contre le changement climatique, ainsi que sur la recherche dans le domaine des drones et de l'espace et sur des concepts innovants d'économie circulaire durable. Grâce à des démonstrations concrètes et à des échanges directs, l'Empa rend la recherche tangible et montre comment elle contribue activement à façonner notre avenir. L'événement aura lieu le 22 août 2026 au parc d'innovation de Dübendorf. D'autres manifestations organisées dans le cadre de la Scientifica auront lieu du 23 au 30 août à l'ETH Zurich et à l'Université de Zurich. Informations :

Empa au salon Scientifica | Scientifica

Informations

Prof. Dr. Bernd Nowack
Empa, Technologie et societé
Tél. +41 58 765 76 92
[email protected]