« Cet outil représente un vrai progrès pour les éleveurs »

C'est en Wallonie qu'ont démarré toute une série de recherches liées à la qualité du lait de vaches. Elles ont permis le développement d'un programme européen qui aide désormais les éleveurs wallons mais aussi européens à mieux comprendre leurs élevages et cela, grâce à une coopération menée avec des fonds européens.

L'histoire démarre en Wallonie, en 2007. À l'époque, le lait des vaches wallonnes fait déjà l'objet d'analyses pour mesurer la teneur en matières grasses et protéines grâce à ce qu'on appelle le « contrôle laitier ». « Très vite, chercheurs et praticiens devinent que ces mesures pourraient dire bien plus que la seule composition du lait », explique Julie Leblois, manager chez European Milk Recording et coordinatrice du projet.

Un consortium se met alors au travail pour mettre en commun les données de terrain mais aussi pour modéliser ces données afin d'exploiter tout le potentiel caché de ces mesures.

Mais le terrain wallon est jugé trop petit pour créer un modèle fiable applicable à toutes les races et à tous les modes d'élevage. C'est là que l'Europe entre en jeu. En 2012, le projet européen Optimir est lancé : une coopération entre services de contrôle laitier et centres de recherche d'Allemagne, de France, du Royaume-Uni, d'Irlande, du Luxembourg et de Wallonie. De là est né European Milk Recording, qui réunit 13 organismes de contrôle laitier dans 7 pays et dont les membres représentent environ 70.000 fermes et quelque 5 millions de bêtes.

Aujourd'hui, HoliCow est un programme européen en cours de développement dans de nombreuses exploitations et qui transforme un simple échantillon de lait en mine d'informations sur la santé, le bien-être et la productivité du troupeau. Il est né grâce à une coopération transnationale et des fonds européens.

Moins de fermes

Pour Catherine Bastin, éleveuse à Montigny-Saint-Christophe, l'outil fait désormais partie du quotidien. Ses vaches « Bleue Mixte », qui produisent lait et viande, sont suivies de près grâce à ces modèles. « On observe une diminution du nombre de fermes et une augmentation de leur taille. On travaille avec la nature et on reste très dépendants de la météo. Avoir des outils fiables comme le programme HoliCow nous aide vraiment : on repère les vaches à problèmes, on détecte une maladie plus tôt, on comprend mieux ce qui se passe dans le troupeau. C'est un vrai progrès. »

Au-delà de l'aide technique, le projet a aussi une ambition sociétale : rapprocher citoyens et monde agricole.

Sur près de quinze ans, l'Association wallonne des éleveurs et ses partenaires dans 7 pays membres de l'UE ont bénéficié de plus de 9 millions d'euros pour accompagner de nombreux éleveurs et contribuer au bien-être des bêtes.

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Cet article a été publié le 14 décembre 2025 dans l'hebdomadaire 7Dimanche.

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