Hommage de Catherine Pégard, ministre de la Culture, à Carole Fritz

C'est avec une profonde tristesse que j'apprends la disparition de Carole Fritz, archéologue et historienne, survenue le 30 septembre dernier.

Depuis longtemps déjà, Carole Fritz a uni son nom à un lieu qu'elle a étudié et appris à aimer : la grotte Chauvet-Pont d'Arc. En 1998, à la première campagne d'études, elle rejoignait l'équipe que le préhistorien Jean Clottes avait réunie autour de jeunes chercheurs. Elle y est restée vingt-huit ans. Elle dirigeait depuis 2018 l'équipe scientifique de cette cavité ardéchoise, découverte en 1994 et riche de plus de mille figures peintes, dessinées et gravées. Elle en a fait la grande affaire de sa vie savante.

Docteure depuis 1996, elle s'était d'abord illustrée par ses travaux sur les procédés artistiques des sociétés magdaléniennes. À la tête de l'équipe de Chauvet, elle a, outre les relevés pariétaux et l'étude des traces laissées au sol par les humains et les animaux, ouvert des voies originales. L'archéo-acoustique de la cavité le questionnement du sens profond des figures, qu'elle rattachait aux mythes fondateurs des sociétés paléolithiques. Dans la salle du Fond, elle voyait se dérouler, sur la roche, les cycles de la vie et de la mort. Elle y lisait une fenêtre ouverte sur la pensée intime des premiers Homo sapiens, comme une plongée dans les replis les plus anciens de ce qu'est aujourd'hui notre culture.

Ce regard exigeant et curieux, elle l'a porté sur bien d'autres sites : l'île de Pâques en 2019, le Montana et le Wyoming en 2023, la grotte du Mas-d'Azil en Ariège. Avec Gilles Tosello, compagnon de recherche et époux, elle avait renouvelé la connaissance de la grotte de Marsoulas, en Haute-Garonne. Elle y éprouvait la même émotion que devant les chefs-d'œuvre de Chauvet, et disait y trouver, derrière chaque gravure, l'humain « palpable ». Elle dirigeait à Toulouse le Centre de recherche et d'études pour l'art préhistorique - Émile Cartailhac, et appartenait au Laboratoire d'archéologie moléculaire et structurale (CNRS - Sorbonne Université).

Carole Fritz avait aussi le goût de transmettre. Elle encadrait de jeunes chercheurs, donnait des conférences et écrivait. Elle a dirigé L'Art de la préhistoire, somme de référence à l'échelle mondiale. Elle a assuré en 2024 le commissariat scientifique de l'exposition « Grotte Chauvet, l'aventure scientifique » à la Cité des sciences et de l'industrie, où le public pouvait expérimenter les méthodes de la recherche menée dans la grotte.

Je veux saluer la mémoire d'une scientifique d'exception et d'une femme pleine de vie. Elle nous a quitté mais son nom restera attaché à la grotte Chauvet et à la connaissance du premier art de l'humanité.