Sluitstuk | Met wiskunde waken over Afrikaanse dieren

Nieuwe, slimme rekenmodellen kunnen snel en efficiënt diergedrag analyseren.

Afrikaanse wildlife rangers kunnen sinds kort drones inzetten om dieren tegen stropers te beschermen. Om hen te helpen uit de berg aan dronedata snel en efficiënt veranderingen in diergedrag op te pikken, dook TU/e-onderzoeker Max van Mulken achter zijn laptop. Dankzij zijn slimme algoritmes kunnen neushoorns en olifanten binnenkort beter beschermd worden. Van Mulken verdedigde op 29 oktober zijn proefschrift aan de faculteit Mathematics and Computer Science.

Source: Cursor / Nicole Testerink

"Stilzitten is niet echt mijn ding," bekent Max van Mulken lachend, ingebouwd tussen de verhuisdozen. Naast zijn promotieonderzoek was hij afgelopen jaren betrokken bij de oprichting van TU/e PhD-vereniging Nexus en lid van de universiteitsraad.

Ondanks alle nevenactiviteiten is zijn proefschrift een maand voor het aflopen van zijn TU/e-contract klaar, op tijd voor de verhuizing naar Luxemburg. Sinds 1 oktober werkt Van Mulken daar als trainee bij de Europese Commissie. Woensdag 29 oktober komt hij terug om zijn proefschrift te verdedigen aan de Faculteit Mathematics and Computer Science.

Leven en beweging zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden, stelt hij in de eerste woorden van zijn proefschrift. Alleen al daarom past zijn promotieonderzoek hem - als duizendpoot - als gegoten. "Heel mooi hoe we met computers en wiskunde werken aan oplossingen voor ecologische vraagstukken."

Feestende festivalgangers

Omdat de Afrikaanse savanne niet vol staat met supercomputers, is het uitvoeren van duizenden berekeningen per seconde geen optie. Bewegende beelden maken het bovendien extra complex, legt Van Mulken uit.

"We hebben een nieuwe, kinetische datastructuur ontworpen. Deze kan nu slim bepalen wanneer er interessante dingen gebeuren in de data en alleen op dát moment een dichtheid uitrekenen." In eerste studies blijken zijn ontwerpen zeer succesvol; en mogelijk zijn ze heel breed toepasbaar. "Van zebra-bodyguards tot feestende festivalgangers."

Voor wie denkt dat Van Mulken zelf op de Afrikaanse savanne zijn data bij elkaar verzamelde, moet hij dat beeld helaas bijstellen. "Als theoretisch wiskundige ben je hoofdzakelijk bezig met bewijzen dat de datastructuur en de algoritmes daadwerkelijk doen wat ze horen te doen." Lachend: "Dat gaat vooral gepaard met veel plafondstaren."

"Een computer heeft geen menselijke intuïtie. Wij kunnen iets logisch vinden - dat een drone bijvoorbeeld het beste in een spiraal omhoog kan vliegen over een gebied om zo snel mogelijk een groep dieren op te sporen. Het is echter een enorme uitdaging om te bewijzen dat die intuïtie klopt. Ik vind dat hele interessante puzzels om op te lossen, logica is fascinerend." Met een knipoog: "Die neushoorns en olifanten heb ik trouwens alsnog gezien, op safari tijdens mijn vakantie een paar jaar geleden."

Wat zien we op je proefschriftkaft?

"Ik heb er expres een soort kinderboek van gemaakt. Mensen zijn vaak verbaasd dat ik een PhD doe bij M&CS, wiskunde heeft helaas nogal een intimiderend imago. Dat begint al op de basisschool. Maar iedereen die gemotiveerd is en graag puzzels oplost, kan het leren. Ik ben daar een levend bewijs van. En ik wil laten zien dat wiskunde helemaal niet intimiderend hoeft te zijn. Overal zit wiskunde in."

Je bent op een verjaardagsfeestje. Hoe leg je in één zin uit wat je onderzoekt?

"Ik ontwerp slimme algoritmes om diergedrag te kunnen analyseren."

Hoe kun je naast je onderzoek stoom afblazen?

"Ik vind het heerlijk om me volledig te kunnen verliezen in andere werelden. Elke avond duik ik in een boek, ik ben een echte fantasynerd. Maar ik ben ook heel sociaal, en dat combineer ik met mijn andere hobby: bordspellen. Helaas kon ik mijn spellencollectie niet meenemen naar Luxemburg, dus dat staat even op een lager pitje."

Welke tip had je als beginnende PhD-kandidaat willen krijgen?

"Dat je niet bang hoeft te zijn om een ruwe draft naar je begeleider op te sturen. Om niet dom over te komen, ben je uren aan het bijschaven. Zonde van je tijd; het hoeft niet perfect."

Wat is je volgende hoofdstuk?

"Computers en wiskunde zijn leuk, maar ik werk ook heel graag met mensen - ik heb in mijn promotietraject heel veel over mezelf geleerd. Mijn begeleiders gaven mij daar alle ruimte voor, heel fijn. De combinatie onderzoek en politiek werkt voor mij heel goed. Ik heb nu een traject bij de Europese Commissie gevonden waar dat bij elkaar komt: binnen het initiatief Destination Earth ontwikkelen we een digital twin van de aarde voor klimaat- en duurzaamheidsmodellen."

• Nieuwsoverzicht

• RSS