Qu’est-ce que la fraude alimentaire ? Comment la science nucléaire aide-t-elle à la détecter

Chaque élément de notre environnement a son identité chimique, fondée sur sa composition atomique (neutrons, protons et électrons). Les atomes qui ont le même nombre de protons mais un nombre différent de neutrons sont appelés « isotopes ». Ce sont eux que les scientifiques utilisent pour vérifier l'authenticité d'un produit.

Les rapports des isotopes stables dans les aliments peuvent varier selon plusieurs facteurs tels que la période, le lieu et les conditions environnementales de production des aliments. Par exemple, les rapports des isotopes stables dans les truffes françaises vendues en Europe - dont le prix peut aller de quelques centaines d'euros à plusieurs milliers d'euros au kilogramme - ne sont pas les mêmes que ceux de truffes moins chères venant d'Asie mais vendues comme truffes françaises sur le marché européen.

Les isotopes stables sont mesurés à l'aide d'appareils spécialisés pouvant détecter d'infimes différences entre les proportions d'isotopes lourds et légers. Ces informations aident à déterminer l'origine des aliments. Les rapports des isotopes stables sont les « empreintes » ou signatures de la nature sur les aliments. Ces preuves invisibles aident à vérifier l'authenticité des ingrédients mentionnés sur l'étiquette des produits que nous achetons. À l'aide de ces empreintes isotopiques, les scientifiques peuvent également connaître la provenance géographique ou botanique des aliments.

Les isotopes permettent également de déceler l'adultération ou le remplacement d'aliments par des ingrédients moins coûteux ayant la même composition chimique mais des signatures isotopiques différentes. Des arômes synthétiques remplacent des arômes naturels, du sirop de maïs à haute teneur en fructose est ajouté au miel et du jus d'orange concentré remplace les oranges fraîchement pressées.