Dallas Independent School District
11/12/2026 | Press release | Distributed by Public on 11/12/2026 09:47
Eddie Bernice Johnson STEM Academy butterfly garden brings science to life
Eddie Bernice Johnson STEM Academy butterfly garden brings science to life
Editor's note: Spanish story included below
DALLAS - Nestled in the courtyard of Eddie Bernice Johnson STEM Academy is a small garden shaped like a butterfly.
The garden is lined with stones that students painted with orange and white dots to resemble the spots on monarch butterflies' wings, and here and there, tufts of native plants with orange blooms poke through the mulch. The perennials may look withered, but first-grade teacher Astrid Cruz said the plants are entering fall dormancy and will revive in early spring.
The monarch butterfly garden began in 2023 with an invitation from the National Wildlife Federation's Monarch Heroes program, which works to restore the habitat for the declining monarch population. When Cruz heard about it, she wrote a grant and received $500 to purchase native plants.
She also obtained caterpillars through the Dallas ISD Environmental Education Center and found another generous partner in Ace Hardware, which donated supplies. With the supplies at hand, parents and children came together one weekend to build the butterfly garden.
"We didn't expect it to be so big," said Esmerelda Longoria, a bilingual kindergarten teacher who, along with fellow bilingual teacher Lesly Calderon, joined Cruz in maintaining the garden.
In March, the monarch butterfly garden doubles as a classroom and science lab, a place where children can watch a butterfly metamorphose from larva to adult. But students do more than just observe; they also dig with little shovels and plant flowers, learning about pollination and the environment in the process.
"The kids explore other garden residents like ladybugs and worms, whose tunnels help water reach plant roots," Cruz said.
The garden also teaches care for the environment.
"If students spot litter, they know it can be dangerous for wildlife, and so they're ready to pick it up," Longoria said.
But what students look most forward to is releasing the butterflies. In the spring, eight classes of pre-K 3 and 4 come together to watch the monarch butterflies take flight. Some monarchs flit about the garden, perching on petals or leaves and showing students that caring for a habitat can make a real difference.
"After a butterfly emerges, we wait 24 to 48 hours for its wings to dry before releasing it, since wet wings keep it from flying," Cruz said.
The work of maintaining the garden continues long after the butterflies are released and school lets out. Teachers and staff clean the garden, water it, add mulch, and replace plants. While native flowers can make it through local winters, keeping the garden watered during holidays is a challenge. Cruz said she applied for a Heart of Teaching Grant to install an automatic, solar-powered watering system and is awaiting the final decision.
Other ideas are percolating in Cruz's mind, including ordering a kit to track the monarch butterflies.
"That way, the kids can track any butterfly, even if it's not a monarch," Cruz said.
The school has completed the first step toward becoming a National Wildlife Federation certified Eco-School, Cruz said.
For Cruz, Calderon, and Longoria, even planting one small seed can grow into something much bigger: empathy for nature's most vulnerable creatures. And when students are outside, learning together, the simplest discoveries become a source of wonder.
"When we see students engaged and happy, we realize it's worth it," Longoria said. "Anything they do for nature is important because they're learning to make a difference, no matter how small."
Spanish story:
Jardín de mariposas de Eddie Bernice Johnson STEM Academy da vida a la ciencia
DALLAS - En el patio de Eddie Bernice Johnson STEM Academy se aprecia un pequeño jardín con forma de mariposa.
El jardín, rodeado de piedras pintadas por los estudiantes con puntitos anaranjados y blancos que se asemejan a las manchas de una monarca, reúne plantas nativas de flor naranja que brotan del mantillo. Las perennes se marchitan, pero la maestra de primer grado Astrid Cruz dice que las plantas entrarán en reposo durante el otoño para revivir a principios de la primavera.
El jardín de monarcas inició en 2023 con una invitación del programa Monarch Heroes de la Federación Nacional de la Vida Silvestre, la cual lucha por restaurar el hábitat de las mariposas monarcas, cuya población va en declive. Cuando Cruz se enteró del programa, preparó una petición de subsidio y recibió $500 para adquirir plantas nativas.
Asimismo, consiguió orugas del Centro de Educación Ambiental de Dallas ISD y encontró otro socio generoso en Ace Hardware, de quien obtuvo suministros. Junto con los padres y los niños, construyeron el jardín de mariposas en tan solo un fin de semana.
"No anticipamos que fuera a ser tan grande", dijo Esmeralda Longoria, maestra bilingüe de kínder quien, junto con su maestra bilingüe compañera Lesly Calderón, acompañó a Cruz en el mantenimiento del jardín.
En marzo, el jardín sirve también como salón y laboratorio en donde los niños pueden ver una mariposa pasar de larva a adulto. Pero los estudiantes hacen más que solo observar: también remueven tierra con unas palitas y siembran flores, aprendiendo a la vez sobre la polinización y el medioambiente.
"Los niños también aprenden sobre otros insectos como las catarinas y los gusanos, cuyos túneles ayudan a que el agua alcance las raíces de las plantas", dijo Cruz.
Asimismo, los estudiantes aprenden a cuidar del medioambiente.
"Saben que la basura es peligrosa para la vida silvestre, así que la recogen cuando la ven", dijo Longoria.
Pero lo que más les hace ilusión es el momento de liberar las mariposas. En la primavera, ocho clases de prekínder 3 y 4 se reúnen para ver a las monarcas alzar el vuelo. Algunas revolotean por el jardín, posándose en pétalos u hojas y demostrando a los estudiantes que cuidar de un hábitat puede hacer una gran diferencia.
"Después de que nace una mariposa, nos esperamos de 24 a 48 horas para que se le sequen las alas antes de liberarla, ya que con las alas mojadas no puede volar", dijo Cruz.
La labor de mantener el jardín continúa aun después de liberar las mariposas y cerrar la escuela. Los maestros y el personal limpian el jardín, lo riegan, le echan mantillo y reemplazan plantas. Si bien las flores nativas pueden sobrevivir al invierno local, mantener el jardín húmedo durante las fiestas es todo un desafío. Cruz dijo que solicitó un subsidio de Heart of Teaching para instalar un sistema solar de riego automatizado y está esperando respuesta.
Otras ideas le llenan la mente, como ordenar un kit para rastrear las monarcas.
"Así, los niños podrán seguirle el rastro a cualquier mariposa, aunque no sea monarca", dijo Cruz.
La escuela ha completado el primer paso hacia la certificación Eco-School de la Federación Nacional de la Vida Silvestre, dijo Cruz.
Para Cruz, Calderón y Longoria, sembrar una semillita puede resultar en algo inmensamente importante: la empatía por las criaturas más vulnerables de la naturaleza. Y cuando los estudiantes pasan tiempo afuera aprendiendo juntos, todo descubrimiento, por más mínimo que sea, es motivo de maravillarse.
"Cuando vemos a los estudiantes activos y felices, sabemos que todo vale la pena", dijo Longoria. "Todo lo que hacen por la naturaleza es importante porque aprenden a marcar una diferencia, por más pequeña que sea".
Dallas Independent School District published this content on November 12, 2026, and is solely responsible for the information contained herein. Distributed via Public Technologies (PUBT), unedited and unaltered, on November 12, 2026 at 15:47 UTC. If you believe the information included in the content is inaccurate or outdated and requires editing or removal, please contact us at [email protected]